Cajas de té que duran generaciones

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"La gente trae contenedores de té de 100 años de antigüedad para arreglarlos y poder seguir usándolos". Y Kaikado hace el trabajo.

Por Vivian Morelli

KYOTO, Japón – Los recipientes para té Kaikado, elegantes cilindros de varios tamaños que vienen en latón, cobre y estaño, parecen prototipos para el futuro. Lo que hace aún más sorprendente que su diseño no haya cambiado en casi 150 años.

Elaborados por la familia Yagi durante seis generaciones, los caddies se llaman chazutsu en japonés (“cha” es la palabra japonesa para té, “zutsu” para bote).

Vienen con sencillas instrucciones de cuidado: no lavarlos, no refrigerarlos y acariciarlos suavemente todos los días; El aceite de la piel de una persona ayuda a darle un brillo suave y cambia sus colores con el tiempo, desde unos pocos meses para el latón hasta unos pocos años para el estaño.

“Es necesario usar el carrito de té todos los días, para que el color cambie en el buen sentido”, dijo Seiji Yagi, de 75 años, presidente de la junta directiva de Kaikado y artesano de quinta generación. "Si no lo usas a diario, no podrás disfrutar del cambio de color".

La principal característica de los caddies es que son herméticos, característica importante para mantener el sabor y la calidad de las hojas de té frescas. “Cuando alineas las uniones de la tapa y el cuerpo, la tapa baja suavemente hasta exactamente el mismo nivel mientras expulsa el aire del carrito”, dijo Yagi.

Kaikado se estableció en 1875, poco después de que Japón abriera sus puertas al resto del mundo y la era Meiji viera cambios en todo el país. (“Kaika” es la palabra japonesa para iluminación y “do” para tienda).

La historia de la empresa señala que entre esos cambios se incluyeron nuevas importaciones y la hojalata de Inglaterra se puso de moda. Seisuke Yamamoto, fundador de Kaikado y artesano del metal, diseñó un carrito de té de hojalata y lo convirtió en un artículo disponible comercialmente (más tarde pasó el negocio a la familia Yagi). Incluso ahora, el cuerpo de todos los caddies, independientemente del metal exterior, tiene revestimientos de estaño porque el metal no interactúa con los alimentos y ayuda a conservar la frescura.

Un día laborable a finales de septiembre, el Sr. Yagi dio la bienvenida a algunos invitados a la sede de Kaikado, que se encuentra en el sitio original de la empresa. A 15 minutos a pie de la estación de tren de Kioto, consta de tres edificios: la tienda, la oficina y la casa familiar; un taller que tiene más de 120 años; y un taller más nuevo.

Hacer un carrito implica entre 130 y 140 pasos y el proceso prácticamente no ha cambiado a lo largo de los años. Incluso algunos de los troqueles y moldes utilizados en los primeros años de la empresa todavía se utilizan hoy en día, dijo Yagi cuando entramos al primer taller, un área de preparación, donde hay cajas repletas de láminas de hojalata.

Para los caddies, “el estaño que utilizamos todavía se procesa de la misma manera que en la era Meiji”, dijo. "Sólo una fábrica, ubicada en Nagoya, todavía lo hace en Japón". La técnica se llama dobozuke y produce una superficie opaca en lugar de un brillo de espejo.

El Sr. Yagi mostró cómo corta las hojas de hojalata usando lo que parece un cortador de papel tipo guillotina. "Siempre corto a mano para mantener el borde liso", dijo. (Algunos de los otros artesanos de la empresa también cortan estaño, pero el proceso de Yagi se considera tan especial que su hijo Takahiro dijo que están trabajando con la Universidad de Nagoya en un proyecto informático para capturar los movimientos de su padre).

Las tiras de metal se llevan al taller de al lado, donde vimos a un artesano usar una llama de gas (en los primeros días se usaba carbón) para soldar los bordes de una tira de cobre para crear un cilindro, que se convertiría en un carrito. exterior. La costura "tiene que ser completamente recta, por lo que es una tarea muy delicada", dijo Yagi.

Una vez que se agrega el revestimiento de estaño al cilindro y se sueldan las dos piezas de la tapa, se realizan muchos acabados y ajustes y se pule el carrito para crear una superficie brillante. Un artesano se asegura de que la tapa se deslice suavemente y, en un paso final, otro realiza un control de calidad general. La empresa fabrica unos 40 caddies cada día laborable.

Ocho artesanos trabajan a tiempo completo en Kaikado; Son un equipo joven de entre 25 y 37 años, la mayoría con experiencia en escuelas de arte. (Incluyendo a los trabajadores a tiempo parcial y de oficina, la cifra de empleo de la empresa aumenta a 15).

Tsubasa Miki, de 27 años, se unió en junio. Es de la prefectura de Tottori, en la costa este de Japón, y después de graduarse de la universidad, postuló a Kaikado. "Quería trabajar para una empresa que fuera tradicional pero innovadora", dijo.

Los caddies parecen tener una garantía eterna. "La gente trae contenedores de té de 100 años de antigüedad para arreglarlos y poder seguir usándolos", escribió Takahiro Yagi, de 48 años, en un correo electrónico posterior. "Podemos repararlos porque nunca cambiamos la forma en que fabricamos los caddies ni su tamaño, por lo que podemos reemplazar las piezas".

"Cuando es tan viejo", dijo el Sr. Yagi mayor con una sonrisa durante la entrevista, "a veces pienso en secreto que deberían comprar uno nuevo".

Los precios comienzan en 13.500 yenes (93 dólares), mientras que los de café que vienen con asa superior y pala comienzan en 25.500 yenes. El producto característico de Kaikado es el carrito para té, pero han aparecido algunas innovaciones. Takahiro Yagi, por ejemplo, desarrolló un carrito de dos niveles y ha iniciado colaboraciones con marcas, incluida Panasonic, que instaló un altavoz Bluetooth en un carrito.

Otra colaboración fue con OEO Studio, una empresa de diseño con sede en Copenhague. Thomas Lykke, su fundador y ahora jefe de diseño y director creativo, escribió en un correo electrónico: “Nuestra intención de diseño era contar la historia de Kaikado de nuevas maneras con una jarra de agua, una bandeja, un florero e incluso una lámpara; todo en el espíritu de Kaikado”.

El estudio del Sr. Lykke también diseñó el Kaikado Café, que abrió sus puertas en 2016 y está a solo cinco minutos a pie de la sede. Además de productos Kaikado, vende artículos para el hogar de un grupo de artesanos de Kioto y sirve té, café, bebidas alcohólicas y delicada repostería japonesa.

Al regresar a los talleres desde el café, las calles de Kioto estaban relativamente tranquilas, pero probablemente no lo estarían por mucho tiempo. El 11 de octubre, Japón reabrió sus fronteras a los turistas independientes después de haber estado cerradas durante casi tres años como medida de precaución ante una pandemia. Si bien las estrictas medidas dieron a los residentes cierta sensación de seguridad, tuvieron consecuencias financieras para los artesanos locales.

Takahiro Yagi dijo que espera un aumento de la demanda, pero la producción de Kaikado es limitada. "Tendremos que pedir a los clientes que esperen algún tiempo", dijo. “Si Kaikado es conocido en todo el mundo, pero aún podemos seguir siendo pequeños, estamos muy contentos. Entonces tal vez podamos continuar para las próximas generaciones”.

Kaikado es verdaderamente un asunto familiar, con la esposa de Seiji Yagi, Kazuko, como directora comercial y la esposa de Takahiro Yagi, Mitsue, trabajando en la oficina. (El hijo menor de los Yagi, un bombero profesional de la prefectura de Nara, no participa en el negocio).

Pero cuando se trata de transmitir la artesanía en la familia, no hay que enseñar, sólo mostrar. “Los artesanos de Kioto no enseñan a sus hijos”, afirmó Yagi. “Si les enseñas, no desarrollarán sus habilidades. Necesitan desarrollar sus habilidades por sí mismos y superar a sus padres”.

Takahiro Yagi dijo que ahora comprende esta actitud. “Como artesanos, transmitimos nuestra filosofía no con palabras, sino con nuestras manos. Para mí, la escuela era el día a día con mi familia. Había tantas cosas que aprender de mi padre y mi abuelo”.

A pesar de su edad, Seiji Yagi dijo que aún no está listo para jubilarse y quiere seguir trabajando y transmitiendo sus habilidades. “Los mejores artesanos no son buenos desde el principio”, afirmó. “Desarrollan sus habilidades con el tiempo y así es como pueden continuar durante mucho tiempo”.

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