El cambio de la automatización 'difícil' a la sencilla cambia el enfoque de PharmaMed Automation hacia los robots

El liderazgo en PharmaMed Automation está impregnado de robótica, pero la implementación de robots a menudo se consideraba fuera del alcance de sus numerosos proyectos personalizados y únicos de “automatización dura”. Luego apareció una versión que puso a los robots en un lugar más destacado en el menú de opciones.

Se le pidió al integrador y OEM PharmaMed Automation que construyera equipos de etiquetado de cajas para un fabricante de sensores de nivel de líquido y sistemas de alarma. El cliente solicitaba una impresora de etiquetas bajo demanda, rápida, a todo color y un medio rápido, flexible y preciso para pegar las etiquetas. Respondiendo a la llamada, PharmaMed diseñó y construyó una celda de etiquetado autónoma con una impresora de etiquetas de inyección de tinta en color, un robot de 6 ejes, un carril de etiquetas personalizado, un cabezal de herramientas personalizado y un transportador, con toda la lógica residiendo en el robot integrado. controlador. Esta experiencia, con una solicitud específica para investigar la robótica y las impresoras de Epson, sacó a PharmaMed de lo que el integrador ahora considera una devoción anticuada por máquinas individuales que realizan tareas singulares.

"Nos gustaba llamarlo automatización dura porque es difícil de hacer", bromea Justin Mattson, ingeniero de ventas de PharmaMed Automation. Se refiere a ese proceso tradicional en el que los integradores de fábrica asignan máquinas y equipos a tareas únicas y fijas. "La automatización dura tiene que ver con la rigidez, con la construcción de algo que haga una cosa, y es más difícil porque no hay flexibilidad".

Dustin Hanson, presidente de PharmaMed, está de acuerdo. “Es frustrante porque hay tantas aplicaciones en las que un SCARA o un robot de 6 ejes sería el camino a seguir, pero el presupuesto no lo permite”. “Robot todo en uno de 6 ejes Epson VT6L y Epson ColorWorks CW -La impresora de etiquetas de inyección de tinta a color C6000P funciona en conjunto para permitir la colocación precisa de etiquetas en una variedad de cajas de cartón corrugado.

La experiencia de Mattson y Hanson con Epson Robots y Epson Colorworks comenzó hace poco más de un año, en 2022, cuando un cliente fabricante de alarmas y sensores de nivel de líquido les pidió claramente que miraran la impresora de etiquetas de inyección de tinta a color ColorWorks CW-C6000P de Epson en combinación con una Epson VT6L. Robot todo en uno de 6 ejes para imprimir y aplicar etiquetas. Desde esa introducción, el integrador ha utilizado 10 robots Epson más en proyectos para otros clientes.

“Con las plataformas todo en uno de Epson, toda nuestra operación se ha abierto”, afirma Mattson.

Hanson describe a PharmaMed Automation, con sede en Fargo, Dakota del Norte, como una empresa de ingeniería pequeña y ágil que se especializa en los proyectos de automatización de fábricas más desafiantes.

Dice que, cuando fundó PharmaMed con su socio Walt Stewart en 2012, "el enfoque de la empresa era la fabricación de células de automatización dura personalizadas, generalmente no robóticas, para empresas farmacéuticas y de dispositivos médicos".

Sin embargo, Hanson estaba íntimamente familiarizado con la robótica y había trabajado con casi todas las marcas de robots industriales en algún momento de su carrera. “De hecho, en la empresa en la que estaba antes de fundar PharmaMed, desarrollamos nuestro propio robot SCARA y el software para controlarlo. Fue el primer robot SCARA desarrollado en la plataforma Rockwell”.

Explica que “el trabajo que hacemos es muy difícil, porque siempre estamos tratando de resolver algún problema nuevo que nadie más quiere tocar. Es un tipo de negocio de alto riesgo y alta recompensa”.

En 2018, él y Mattson fundaron otra empresa, Vektor Designs, para prestar servicios a una base de fabricación más general. Fusionaron las dos empresas en 2022.

Trabajando bajo la marca Vektor, Hanson y Mattson aceptaron este nuevo cliente, el fabricante de sensores de nivel de líquido y sistemas de alarma. El cliente empaqueta estos sensores en cajas corrugadas de aproximadamente 8 x 8 pulgadas de largo y ancho, y de 6 u 8 pulgadas de altura. Luego etiqueta estos estuches con una etiqueta autoadhesiva de 6 pulgadas de ancho y 4 pulgadas de alto.

Aunque los interruptores se venden a través de contratistas comerciales de plomería, el cliente quería optar por una etiqueta a todo color para diferenciarse de la competencia. La empresa también quería crear una apariencia más consistente que la que es posible con las etiquetas aplicadas a mano. Celda de etiquetado autónoma personalizada con un robot todo en uno Epson VT6L de 6 ejes y una impresora de etiquetas de inyección de tinta a color Epson ColorWorks CW-C6000P y un transportador, cabezal de herramientas y transportador de etiquetas personalizados.

Lo más importante es que el cliente se enfrentaba a un enorme desafío de personal, con una fuerza laboral que había disminuido de aproximadamente 700 antes de COVID-19 a solo 400, por lo que un flujo de trabajo automatizado era muy deseable.

El cliente, dice Mattson, había visto la impresora Epson ColorWorks y quería usarla en esta aplicación.

"Puedes comprar etiquetas preimpresas y colocarlas en una máquina etiquetadora disponible en el mercado, pero luego todas las etiquetas del carrete serán iguales", explica. "Pero este cliente podría empaquetar ocho de sus conmutadores y luego empaquetar 10 más de otro modelo, por lo que necesita flexibilidad para enviar cualquier tirada de impresión de cualquier cantidad al sistema".

Mattson también dice que la CW-C6000P es rápida y confiable, capaz de imprimir, recortar y pelar etiquetas de 8 pulgadas de ancho y cualquier altura a hasta 5 pulgadas por segundo. Completamente digital, puede pasar de un diseño de etiqueta a otro sin pausas. Además, viene de serie con un puerto de E/S para que pueda integrarse fácilmente en un sistema automatizado.

"Más allá de la impresión de etiquetas", añade Mattson, "vieron que para ellos era una mejor opción utilizar un brazo robótico para recogerlas y colocarlas que cualquier tipo de máquina fija".

Si bien la automatización dura es tradicionalmente menos costosa que la robótica, los precios de los robots Epson resultaron atractivos para el cliente y el equipo de diseño de Vektor/PharmaWorks. "Una vez que puedes comprar un SCARA de alta calidad por menos de $10 000, o un 6-Axis por menos de $15 000, eso cambia las cosas", dice Hanson.

El equipo diseñó una celda autónoma con la impresora ColorWorks, un riel hecho a medida para transportar las etiquetas y un robot VT6L montado en el techo para recoger cada etiqueta y luego aplicarla a la caja, que es transportada a su posición por un Dorner. transportador. El equipo diseñó y construyó su propio cabezal de herramientas neumático, que no solo aplica la etiqueta sino que luego retrocede y la golpea para asegurarse de que esté firmemente aplicada. Luego, el transportador trae a colación el siguiente caso.

"Tenemos un sensor integrado en el cabezal de la herramienta para verificar que haya una etiqueta presente y luego verificamos que se haya aplicado a la caja", dice Mattson.

Por ahora, dice, el cliente siempre aplica la etiqueta en la misma posición en el costado de cada caja, pero al usar un robot en lugar de una solución de etiquetado fija, sabe que podrá variar el tamaño y la ubicación de la caja con sólo un simple cambio de software.

El cliente, dice Mattson, originalmente pidió dos de estas máquinas etiquetadoras autónomas, pero cuando vio lo bien que funcionaban, pronto pidió una tercera.

Desde que comenzó el proyecto, PharmaMed ha utilizado robots Epson con otros tres clientes, incluidos dos en los que integraron Epson con la plataforma de automatización de Siemens y uno con Rockwell.

“De hecho, utilizamos el controlador Epson para alimentar toda la celda de etiquetado, pero es una celda pequeña con un par de cilindros de aire, el transportador y esta impresora. Pero en realidad, cuando empiezas a utilizar un robot con las principales plataformas, ahí es donde empieza a funcionar”, afirma Hanson. “Para nosotros eso es importante, y se debe principalmente a que estamos colocando robots Epson en proyectos en los que no habríamos utilizado ningún robot en el pasado. Llegas a un punto de precio en el que las cantidades pueden aumentar y puedes obtener volumen. El volumen, a su vez, es la forma de reducir los costos. Sé que esa es la apuesta de Epson, y también la nuestra... la razón por la que nos enamoramos del producto”.

Hay puntos buenos y malos en cada producto y en cada negocio, "pero conocemos nuestros puntos débiles", dice Hanson. Una gran fuente de problemas es la dificultad de diseñar y construir soluciones de automatización fijas. “Tratamos de deshacernos del dolor y por eso estamos dispuestos a hacer un cambio si encontramos algo que funcione bien.

“Un robot Epson”, añade, “tiene las características y el precio que necesitamos. Es un producto bueno y confiable. La programación es sencilla utilizando el entorno Epson RC+ y se integra bien con Siemens y Rockwell, lo cual es importante para nosotros. Y tiene un gran apoyo”.

¿Recomendarían Epson para proyectos de embalaje de otros clientes e integradores de automatización?

"Sí", dice Hanson. "Con seguridad." VP