Bel Mills, “alquimista del papel”, habla sobre la magia de hacer libros a mano

En la universidad, tomé una clase que me cambió la vida llamada El arte del libro, un taller intensivo realizado en el sótano de la biblioteca más antigua de mi universidad donde aprendimos a hacer libros a mano. Siempre tuve afinidad por la artesanía y los hermosos objetos portátiles, y las artes literarias demostraron ser la máxima expresión de ese tipo de arte analógico e ilimitado.

A pesar de la rápida digitalización de casi todo, la comunidad de artes del libro es pequeña pero poderosa. En un mundo cada vez más virtual y obsesionado con las pantallas, existe una sed igual y opuesta por lo tangible. Las formas de arte, como las de los libros, sirven como un refrescante recordatorio de que, de hecho, somos reales; que podemos hacer cosas reales que podemos tocar, que ocupan espacio. Frente a la IA, la Web3, el Metaverso, las NFT y cualquier otro acrónimo que necesitemos aprender a continuación, todavía podemos hacer algo magnífico con un trozo de papel y pegamento encontrados.

No estoy solo en esta perspectiva romántica sobre el poder de las artes literarias. Bel Mills, artista de libros y profesora radicada en Virginia, está ahí conmigo, dirigiendo un estudio de arte de libros reciclados en su casa llamado Scrap Paper Circus. Desde 2016, Mills ha estado creando libros y revistas únicos y personalizados con papel recuperado y utilizando talleres en línea para enseñar a los estudiantes cómo hacer lo mismo.

Naturalmente, la misión de Mills me cautivó inmediatamente cuando descubrí su trabajo, así que me acerqué para obtener más información.

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En su sitio web, dice que comenzó a tomar clases de artes literarias en su universidad local en 2015, pero ¿qué lo inspiró a comenzar a tomar esas clases en primer lugar?

A veces pierdo la noción de la razón por la que empiezo a hacer algo, especialmente si es diferente de la razón por la que sigo haciéndolo. Pero recuerdo que cuando tomé mi primera clase de artes literarias en 2015, quería escribir un libro para niños. Quería crear un libro sobre bellas artes para niños y quería ilustrar y diseñar la estructura del libro yo mismo. (Y, de hecho, creé mi libro infantil en 3D sobre arte como proyecto final de esa clase). Pero mi razón para hacer libros cambió durante la clase. Como se trataba de una clase de nivel universitario, aprendimos sobre la historia del arte del libro. Fue entonces cuando conocí los ingeniosos diseños de libros del artista Hedi Kyle, así como los artistas Fluxus de las décadas de 1960 y 1970, a quienes les gustaba utilizar materiales encontrados económicos, como sobres y fotocopias, en sus libros de artista. Su trabajo es lo que realmente me enganchó y me llevó por el camino en el que estoy hoy.

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¿Qué tiene el reciclaje y el uso de papel encontrado que te resulta tan inspirador como artista?

Hay un tipo de creatividad en el reciclaje que me emociona absolutamente. No se trata sólo de ser ahorrativo e ingenioso; eso es parte de ello, sino que también se trata de imaginación, posibilidades y aventuras. Upcycling es ver las cosas no sólo como son, sino como podrían ser. Hay tanta libertad y alegría en eso: en tomar un objeto que debía ser desechado y reimaginarlo como algo permanente y hermoso. Es como magia, como alquimia del papel.

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El reciclaje también invierte el proceso de diseño de una manera que encuentro muy satisfactoria. En lugar de imaginar un libro y luego comprar materiales en la tienda, empiezo con los materiales que ya tengo (sobres, carpetas y cajas de cartón) e imagino en qué tipo de libro podrían convertirse. Puedo descubrir cómo aprovechar sus cualidades inherentes para lograr el máximo efecto. Aunque estoy limitado de alguna manera por los materiales, también soy libre de usarlos de una manera que el fabricante nunca planeó, lo cual es liberador, inventivo y divertido.

Desde un punto de vista más práctico, los libros artísticos reciclados son más asequibles, más ecológicos, más sostenibles y te permiten experimentar y asumir riesgos de una manera que probablemente no lo harías con papeles comprados costosos.

¿De dónde obtiene la mayoría de los materiales que encuentra?

La mayoría de mis materiales favoritos aparecen, de forma gratuita, en el curso natural de mi vida como esposa suburbana y madre de dos hijos adolescentes. Estos incluyen cajas de cereales, sobres de respuesta comercial, bolsas de papel, papel de cuaderno sin usar, etc. Ofrezco una guía gratuita que ilustra cómo incorporo 17 artículos de papel doméstico en mis libros.

Mi segunda fuente de papel es Goodwill u otras tiendas de segunda mano, pero no me niego a comprar papeles o materiales nuevos si un proyecto lo requiere. Si desarrollo la estructura de un libro usando un determinado sobre y luego se me acaba, no dudaré en comprar más si no están disponibles de segunda mano. No creo que sea necesario “encontrar” los materiales para que se consideren reciclados. Cada vez que compro un producto de papel de un solo uso y lo incorporo a un libro, ese papel se elimina del flujo de residuos, que es donde eventualmente habría ido a parar si alguien más lo hubiera comprado.

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¿Cómo es la configuración de tu estudio?

Mi estudio ocupa la mitad de nuestro sótano en el norte de Virginia. Es un espacio acabado con paredes de marfil, alfombra industrial beige y un gran escritorio de pie. También tengo un montón de estanterías y cajoneras. A un lado de mi mesa de trabajo hay estanterías llenas de libros. Algunos de estos son mis libros de referencia sobre encuadernación, pero la mayoría son libros antiguos que desarmo y uso en mi trabajo. Al otro lado de mi mesa hay estantes metálicos para suministros. Están cargados con cajas de cartón y botes de plástico, todos con etiquetas deportivas que describen su contenido: "cajas de cereales", "efímeras", "materiales de oficina viejos", "perforadoras de papel", etc.

También tengo dos máquinas de escribir (una de ellas una Smith Corona eléctrica que usé para completar mis solicitudes universitarias en 1991), también una máquina de coser (que compré hace 20 años cuando era quilter), una cortadora de papel tipo guillotina y una prensa de libros. ¡Ah, también una cinta de correr!

¿Cuál es tu parte favorita de enseñar tus clases de arte con libros sobre reciclaje?

Hay dos cosas principales que me encantan de enseñar artes de libros reciclados. Uno es poder compartir ese momento en el que el libro de un alumno se reúne por primera vez. El momento en que las páginas se encuentran con la portada y tienen en sus manos un libro real que ellos mismos hicieron. Porque si eres un amante de los libros, hacer tu propio libro se siente como un superpoder, y me encanta ser parte de eso.

Lo segundo es simplemente poder pasar tiempo con una comunidad de recicladores, ya sean experimentados o aspirantes. En el transcurso normal de mi vida, no me encuentro con mucha gente que entienda o aprecie lo que hago. Por eso, tener una sala (o una pantalla Zoom) habitada por mi gente es una gran sensación.

En una época en la que tanto arte y diseño son digitales y virtuales, ¿encuentras más personas que se rebelan contra esto y gravitan nuevamente hacia los oficios hechos a mano, los oficios del viejo mundo y las prácticas artesanales tangibles como las artes literarias?

Sí, creo que esto es cierto, especialmente para aquellos que son sensibles. Las personas sensibles, al estar en sintonía con todo lo sensorial, aprecian especialmente lo táctil y lo real. Y creo que cuanto más bidimensional y digital se vuelva el mundo, más personas sensibles gravitarán hacia lo analógico y lo hecho a mano.

Por otro lado, puedo decirles que mi hijo Isaac, un joven genio de la informática, está sinceramente desconcertado por mi preferencia por los objetos físicos en lugar de los sustitutos digitales. Pero como persona sensible, me conecto con cosas que puedo tocar de una manera que no puedo conectar con una imagen en una pantalla, y eso nunca cambiará. Nunca amaré realmente un libro que leo en mi Kindle. Para tener realmente una relación profunda con un libro, tengo que sostenerlo.

Charlotte es una expatriada de Nueva Inglaterra que actualmente vive en Los Ángeles, CA con su gata, Joan Cusack. Es una maximalista que lucha por el poder y tiene un desprecio excesivo por el color azul marino. Cuando no está escribiendo sobre campañas publicitarias y combinaciones de colores, puedes encontrarla recorriendo las ventas de propiedades o intentando aprender caligrafía por sí misma.